Con el término hidrocarburo nos referimos a compuestos que están formados solo por átomos de hidrógeno (hidro) y carbono (carburos). Los podemos clasificar según sea el tipo de enlace que se establece entre sus átomos de carbono:

• Si todos los enlaces son simples, serán alcanos.
• Si contiene algún enlace doble, serán alquenos.
• Si contiene enlace triple, pero sin que haya enlaces dobles, serán alquinos.

Alcanos

La fórmula molecular de los alcanos lineales es C_nH_2n+2 , siendo n el número de carbonos. En el caso de los alcanos cíclicos la fórmula molecular es C_nH_2n. 

Los cuatro primeros nombres de la serie homóloga de los alcanos usan prefijos poco comunes; met- (1), et- (2), prop- (3), y but- (4). El resto se nombran mediante los prefijos numerales latinos [penta- (5), hexa- (6), hepta- (7)...] que indican el número de átomos de carbono. Para denotar que se trata de alcanos se usa el sufijo -ano.

Observa que se llama serie homóloga porque cada compuesto se diferencia del anterior en que tiene un grupo -CH2- más.

Cuando uno de estos compuestos pierde un átomo de hidrógeno da lugar a un radical, especie reactiva que se une a otras cadenas carbonadas formando una ramificación. Lo nombramos sustituyendo el sufijo -ano por el sufijo -ilo (o -il). 

A continuación vas a ver un vídeo en el que se nombra un alcano ramificado. Observa que primero hay que encontrar la cadena principal y luego asignar los localizadores más bajos. Esta secuencia es siempre la misma y es muy importante que aprendas a seguirla:

Si se trata de alcanos cíclicos (cicloalcanos), la forma de proceder es análoga. Debemos empezar a contar por el carbono en el que los localizadores de los radicales sean los más pequeños posible. Mira los siguientes ejemplos para que te quede más claro:

En el caso de que el cicloalcano solo tenga un sustituyente alquílico, es decir, una única cadena lineal colgando, se puede nombrar de dos formas distintas e igualmente válidas.

A ver si eres capaz de darte cuenta de la diferencia:

El isopropil es un radical que puedes ver en la tabla de radicales.

Alquenos

Son hidrocarburos que tienen al menos un enlace doble entre dos átomos de carbono. Los nombramos como hemos visto con los alcanos pero usando el sufijo -eno. Fíjate en los ejemplos siguientes:

El primer alqueno de la serie homóloga es el eteno porque el doble enlace ha de ser entre dos átomos de carbono. También es importante que repares en que puede ser necesario un localizador para el doble enlace cuando haya posibilidades de confundir un compuesto con otro.

La fórmula general de los alquenos lineales con un único doble enlace es C_nH_2n. Por cada doble enlace de más que tengan habría que restar 2 al número de hidrógenos. Lo mismo pasa con los alquenos cíclicos. Mira los ejemplos:

 
Alquinos

Son hidrocarburos en los que existe al menos un triple enlace entre dos átomos de carbono. Es importante señalar que tanto los dobles como los triples enlaces se denominan insaturaciones, pero no tienen la misma preferencia. Los dobles enlaces siempre tienen preferencia sobre los triples y eso quiere decir que un alquino no puede contener dobles enlaces porque de lo contrario sería un alqueno. Los nombraremos del mismo modo que hemos visto para los hidrocarburos anteriores, aunque usando el sufijo -ino.

Es importante no perder de vista que cada uno de los hidrocarburos que hemos escrito hasta ahora en el tema tiene su propia estructura espacial. Lo que hacemos es usar formas más o menos simbólicas para representar cómodamente nuestras moléculas. Las imágenes siguientes ilustran las moléculas tal y como se ha podido medir, mostrando cómo están dispuestos sus átomos en el espacio y la forma que tenemos de representarlas mediante sus fórmulas:

Radicales alquílicos

En la mayoría de los ejemplos anteriores has podido ver que las cadenas carbonadas suelen tener radicales acoplados, dando lugar a hidrocarburos ramificados. Es muy útil conocer el nombre de ciertos radicales porque nos puede simplificar la tarea de nombrar muchos compuestos. Hay radicales que tienen nombre propio y eso hace posible que se puedan nombrar los compuestos de modo distinto a lo que has aprendido hasta ahora. En primer lugar, vamos a ver los nombres de algunos de estos radicales y luego lo aplicamos a un par de ejemplos.

Podríamos nombrar estos compuestos como:

En los dos casos, sendos nombres son correctos, pero parece claro que podemos simplificar la nomenclatura de los compuestos si somos capaces de usar los nombres de los radicales de forma correcta.

Hidrocarburos aromáticos

Se denomina así al grupo de hidrocarburos que derivan del ben­ceno (C₆H₆), que es un compuesto muy peculiar por tener mayor estabilidad de lo esperado. El nombre de aromáticos se debe a que cuando se empezaron a estudiar estos compuestos se pudo comprobar que tenían olores muy intensos. En la actualidad la característica «aromático» está relacionada con la estabilidad del compuesto.

Su estructura es un anillo hexagonal formado por los seis átomos de carbono y tres dobles enlaces conjugados, es decir, alternos que confieren estabilidad extra a la molécula. Cada átomo de carbono está unido a un único átomo de hidrógeno. Lo representamos de la siguiente manera:

Observa que los dobles enlaces se alternan con los simples y eso hace que los pares de electrones de cada doble enlace puedan estar deslocalizados por todo el anillo. La última forma de representarlo quiere decir eso, que los seis electrones pueden estar por todo el anillo. Se trata de una explicación al hecho cierto de que el anillo de benceno es como puedes ver en la galería de imágenes. Pincha sobre las imágenes y las podrás ver ampliadas.

El nombre general para los hidrocarburos aromáticos es arenos y el de los radicales derivados es arilos.

Los sustituyentes que puedan estar en un compuesto aromático se deben nombrar como radicales pero, en el caso de que haya más de un sustituyente, es necesario indicar dónde se sitúan. Recuerda que se debe dar los localizadores más bajos a estos. El nombre lo construiremos con los localizadores, los nombres de los radicales y por último la palabra benceno. En la tabla siguiente vemos algunos ejemplos para que quede más claro:

* Entre paréntesis aparecen los nombres comunes de los compuestos.    Cuando hay dos sustituyentes en un anillo de benceno también podemos nombrarlos por medio de los prefijos orto-, meta- y para-. Estos prefijos designan la posición de uno de los sustituyentes con respecto al otro. Fíjate en los siguientes compuestos y verás en qué se diferencia cada uno:    Como has podido ver, si las posiciones son contiguas (o-), si hay un vértice entre las posiciones (m-) y si hay dos vértices (p-). Si el compuesto aromático tiene más de dos sustituyentes nombraremos usando localizadores en todos los casos. Algunos ejemplos pueden ser:

Radicales arílicos

Al igual que ocurría con los hidrocarburos de cadenas lineales, los aromáticos también pueden sustituir uno de sus hidrógenos para conectar con otras cadenas carbonadas, dando lugar a los radicales arílicos. En la tabla puedes ver los nombres comunes de algunos de ellos y recuerda que puede ser muy útil sabérselos porque podemos simplificar mucho los nombres de los compuestos. Observa que el radical fenilo no tiene nombre alternativo y eso se debe a que debe ser nombrado siempre como fenilo. Es una irregularidad que hay que memorizar para no cometer errores. Apréndete también los radicales bencilo y estirilo. El resto siempre puedes nombrarlos de manera sistemática por ser doble o triplemente sustituidos.